苏州78亩的拙政园一比，可见颐园有多袖珍了。

       颐园虽小，却精致玲珑，山、池、桥、楼、阁、斋、舫、榭、廊、古树、翠竹一应俱全。颐园为何小如许？这或许跟古代松江城的格局有关。明代松江已是东南一大都会，成为当时全国棉纺织业中心，一城之内，楼宇林立，商贸繁盛，人烟密集。经济上富庶，城池却不甚大，加之松江府下的华亭县和娄县同处于一城，使得松江成为少有的一府两县治的古城。

        明中叶以后，江南住宅逐渐走向奢华，松江的缙绅士大夫也竞相筑园，阔绰到什么程度呢？“宁挥千金而不恤”。清代叶梦珠提到松江府的情形时写道：“郡邑之盛，甲第入云，明园错综，交衢比屋，阛阓列廛，求尺寸之旷地而不可得。”这番景状，从颐园的小而美中可见一斑。

       始建于明朝万历年间的颐园，原是布商沈氏的小花园，名为“因而园”。“因而”是何意？在这里恐不宜当因果关系的连词来解释。原主人当初为园取名“因而”，或是来自于元曲，如元代郑光祖 《倩女离魂》中“兀的不取次弃舍，等闲抛掉，因而零落”，“因而”表示“匆促、草草、轻易”之意；如元代王实甫 《西厢记》中“当如此，切须爱护，勿得因而”，有”轻忽、很不重视“之意；如元代商衟 《月照庭·问花》套曲“仗聪明、国色两件儿，觑五陵英俊因而”，有“微不足道”之意。
总而言之，园主人筑了一个小小的后花园，于繁华闹市中守一方小天地，自谦“微不足道也”！田园山水，一直是中国古代士大夫的精神家园，即便身处闹市无山无水，也可筑上一片园林，有山石层叠，有流水淙淙，如陶渊明诗所言“结庐在人境，而无车马喧”，一座园子，便寄托了园主人的性情与志向。

       颐园虽小，却出自大家之手，造园者为家住西林寺旁的松江人张南垣。张南垣是什么来头？他是“我国首屈一指的造园叠山大师，其造园叠山作品水平最高数量最多，古今中外无一人能比。他开创一个时代，创新一个流派，对我国的造园叠山事业做出了极大的贡献，将我国的造园叠山艺术推到巅峰，对当时和后世造成了极大的影响。”张南垣所筑的园林，往往有山水画意，最著名的作品有松江李逢申的横云山庄，嘉兴吴昌时竹亭湖墅、朱茂时鹤洲草堂，太仓王时敏乐郊园、南园和西田、吴伟业梅村、钱增天藻园，常熟钱谦益拂水山庄，吴县席本桢东园，嘉定赵洪范南园，金坛虞大复豫园等。张的技艺享誉江南，许多名流学者如董其昌、陈继儒、黄宗羲、吴伟业、钱谦益等都和他作布衣之交，盛赞他的叠石绝技。

        张南垣后来被写入《清史稿·艺术列传》，而且位列第一，纵观我国二十五史，以造园叠山写入正史列传的，唯张南垣一人而已。颐园便出自松江这位大家之手，园内叠山凿池，小桥流水，楼台顾盼，曲廊通幽，古朴典雅，可谓巧夺天工，匠心独运。

       现存的颐园，有南北两组景物。园北布局以水、石胜，有清池一汪，上架石桥，凌波三曲。池东北隅，绕以舫榭回廊，顽石小筑，点缀其间。池之西岸有黄石叠山，呈悬崖状，凌空于池，山势险峻。园南有双楼相望，南面的观稼楼为“戏楼”，北面的楼为“看楼”。

         南楼小巧精致，屋脊轻盈，檐下四角垂以花柱，槅扇四面，玲珑剔透。当年，登楼远望，西南皆田，故园主人曾名楼为“观稼楼”。观稼楼上北面的十扇长窗，可随意装卸，拆卸下来后便可充当戏楼，而与戏楼相对的北楼则可凭栏观戏。著名作家和考古学家师陀，曾考察过颐园，他说：“明代戏楼保存得如此完整，全国恐怕仅此一处了。”

        一座小小的颐园，历经数百年风雨，几经易主，几度废兴，可谓是见证了松江明清两代以来的风云历史。“因而园”初为明代布商沈氏所有，那时松江正值“衣被天下”的鼎盛时期，自元末黄道婆在松江传播海南棉纺技术后，松江的棉纺业迅速崛起，成为全国棉纺中心，商人趋之若鹜，其中三棱布、眉织布、飞花布、尤墩布更是松江布的精华，其他地区产品不能比拟。“因而园”传至孙辈，家道衰落，转卖罗姓，易名“罗氏园”。光绪初年，罗家把园售给渐江归安县县令许威，从此改称“颐园”。进入民国，军阀混战，兵祸连累松江城。

       孙传芳部下残兵败将进驻颐园，名园惨遭践踏，亭台破损，花木凋零。北伐胜利后，军阀撤走，但许家子孙染上鸦片恶习，家道败落，园子无力修整。1937年，许威后人便将颐园转让给了金山张堰人高君藩，从此松江当地人又称颐园为“高家花园”。
       高君藩购入颐园，还有一个重要用途，便是作为南社成员的松江集会场所。“欲凭文字播风潮”的南社成立于1909年，是在中国近现代史上产生过重要影响的资产阶级革命文化团体。之所以命名为“南社”，意谓“操南音不忘本”，亦即表示反清革命。南社之“社”，来源于明末清初的复社、几社之社，松江陈子龙、夏允彝、徐孚远等都是几社元老。南社的发起人为柳亚子、高天梅和陈去病等，高家乃名门望族，高天梅是“江南三名士”之一高吹万的侄子，高君藩为高吹万的第二个儿子，高吹万还有一孙子高锟，是2009年诺贝尔物理学奖获得者，当然这是后话。

        当时，参与南社的松江人不下30人，高家购入颐园后，高君藩之父高吹万便常把好友召集于此，吟赏唱和，高家花园也因此成了南社成员雅集的重要场所，柳亚子也曾在这里参与社团活动。
         弘一法师李叔同也曾造访过颐园，对其精妙盛赞不已。李叔同与松江颇有渊源，现如今颐园隔壁的立达中学校歌，便是由李叔同作词：“立己立人，达己达人，吾校之训，拳拳服膺。好学，力行，知耻，日新又日新。互助，奋斗，创造，求民族复兴。立己立人，达己达人，吾校之训，拳拳服膺。”1935年2月李叔同到立达学园讲学，并且为学校创作了校歌，作曲则为中国著名作曲家吕骥，曾任新中国第一任音乐家协会主席，也是周笔畅的外叔公，这是题外之话。解放后，颐园长期失去维护，园内杂草丛生，双楼摇摇欲坠，一片残败凄凉景象。以至于老版《聊斋》都到这里来取景拍摄。一代名园，命运至此，哀哉痛心。
         所幸，1989年，市县两级财政拨款10万元，对园内文物价值最高已出现险情的“观稼楼”进行了修复。2005年，上海市文管会与当时的上海第四福利院出资，现第四福利院因仓城历史风貌区开发迁到别处。对颐园进行整体修缮。在修缮中陆续发现明代青石坐墩、石元宝、门枕石与明清时期的青花瓷片等园内文物。届时半年，修葺工程竣工，荒废了近半个世纪的颐园，终于重现了盛世名园的精致玲珑。“颐园听雨”现被列为“松江二十四景”之一。

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