作者：王宝根

临近春节，到了腊月廿三廿四，现在的日历上，都要注明腊月廿三是北方小年，腊月廿四是南方小年。由于中国幅员辽阔，事实上，南北各地风俗有较大差异，由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。南方大部分地区是腊月二十四，北方大部分地区是腊月二十三，江浙沪地区把“腊月二十四”和“除夕前一夜”都称为“小年夜”，除夕则被称为“大年夜”。

关于过小年的来历，传说朱元璋年轻时是个穷光蛋。一年过年，他身无分文，想在肉铺里賖几斤肉过年，老板不肯，他说那賖一个猪头吧（古代猪头很便宜），老板猪头也不赊。朱无可奈何，随手在街道墙壁上写上一首打游诗：

可怜可怜真可怜！

别人有年我无年，

赊个猪头要现钱，

有朝一日当皇上，

老子要过二个年。

想不到朱后来真的当上了皇帝，这一年快过年了，他想起曾经写在墙上的打游诗，为了自己的金口玉言，他颁旨，从今年起过二个年，一个小年，一个大年。当时已是腊月二十二了，就定在明天腊月二十三是小年。由于交通不便，圣旨传到南方迟了一天。所以就有了北方人小年是腊月二十三，南方人的小年是腊月二十四。

民间还有一种说法，在古代，过小年是有严格的时间限制的，有“官三民四船五”的讲究。说的就是古代官家过小年是腊月二十三，老百姓则是腊月二十四，而生活在水上的人家则要腊月二十五才能过小年！

在我的少年时代，在我的家乡上海嘉定，有句话叫“廿三送灶”，意思是到了廿三这一天，家家户户都要送灶君公公上天。当夜，我们的父辈们在灶头上烧香点烛，供着慈姑（茨菇的谐音）、馄饨和用饴糖做的“滥斩糖”，捏成元宝状，祭祀灶君公公。而后在家门口，放上豆萁、花萁、稻柴，把供在灶上神龛里的灶君神像“请”下来，在它的嘴上粘上“滥斩糖”，再把神像粘在用稻草扎成的"“神马”上， 或者放进用彩纸糊成的“轿子”里，“请”上柴堆，放上一些慈姑，连同用锡箔折成的元宝，点上一把火，烧个精光，算是送灶君公公上天了。待等来年正月半再到香烛店化钱“请”回一张灶君公公的神像，放在灶上的神龛里，祭祀一番，算是又把灶君公公接回来了。据说，这个灶君公公名字叫黎，是黄帝的曾孙。死了之后，封他做灶君，由每户人家供奉，专门记录人家的功过，待等送灶的那天，上奏玉皇大帝。有一个做婆婆的，担心灶君公公把她平时虐待媳妇的事实告诉玉皇大帝之后就要受到惩罚，她想出了一个办法，在送灶的那天，给灶君公公供奉馄饨和慈姑，让灶君公公吃了馄饨上天，混混沌沌，糊里糊涂。吃了慈姑，光说 “慈姑慈姑——慈爱的婆婆”。她不但给灶君公公烧了“元宝”，而且用“滥斩糖”粘住了灶君公公的嘴巴，省得他到玉皇面前讲出事实。从此以后，大家在送灶的时候，都学着她的办法做了。这个传说被一直延续下来，久而久之就成了我们当地的习俗。

近些年来，随着时代的变迁，旧式灶头日渐消失，“廿三送灶”的概念逐渐淡化，年轻一代更是不知“廿三送灶”为何事何物。但在信息化时代，手机日历被年轻人接受，过小年的概念也日益普及，无论是叫“廿三送灶”也好，还是称“过小年”也罢，除了形式变化之外，其内涵、其本质，实则一致，过小年通常被视为忙年的开始，在这一天人们还要剪窗花、扫尘土、理发、洗浴、吃灶糖、煮汤圆等。

小年意味着人们开始准备过年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望，是中国百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。

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